„Tohle je absolutně šílené. Jsme ve stavu nouze, školky byly zavřené a rodiče musí přece najít způsob, jak se postarat o své děti,“ uvedla Hendersonová v rozhovoru s médii. Tvrdí, že její dcera se již dříve osvědčila jako spolehlivá a zodpovědná, a nikdy by ji nenechala hlídat sourozence, kdyby si nebyla jistá jejím úsudkem.
Celý incident se odehrál v době, kdy pandemie ochromila běžné fungování společnosti. Školky i školy byly zavřené, pracovní místa ohrožena a miliony rodičů zůstaly bez možnosti zajistit svým dětem odpovídající péči. Melissa musela do práce a neměla jinou možnost než požádat o pomoc své nejstarší dítě.
Právní odborníci upozorňují, že v USA neexistují jednotné zákony určující minimální věk, kdy může dítě dohlížet na mladší sourozence. V některých státech je doporučeno, aby děti do dvanácti let nebyly ponechávány bez dozoru, ale v jiných je věk posuzován individuálně. Právě tato nejednotnost vede k případům, kdy je rodič trestán v jednom státě, zatímco v jiném by obdobná situace nebyla vůbec řešena jako přestupek.
Obhájce Melissy Hendersonové argumentuje, že stát by měl při rozhodování o takových případech zohlednit konkrétní okolnosti, včetně chování dítěte, délky dohledu a důvodů, proč k situaci došlo. „Nelze trestat rodiče za to, že se snaží v krizové situaci najít nejlepší možné řešení. Zvlášť když neexistují alternativy,“ prohlásil právník.
Případ zároveň otevřel širší debatu o dostupnosti a financování zařízení péče o děti v USA. Podle údajů amerických organizací chybí v mnoha regionech dostatek školek a zařízení péče, která by byla cenově dostupná pro běžné rodiny. Pandemie tuto situaci ještě zhoršila, protože mnoho těchto zařízení bylo nuceno uzavřít nebo výrazně omezit svůj provoz.
Zatím není jasné, jak soud rozhodne, ale mnoho lidí včetně aktivistů za rodičovská práva apeluje na úřady, aby případ přehodnotily. Na sociálních sítích vznikly petice požadující zproštění Melissy Hendersonové viny, a celá situace je vnímána jako příklad selhání systému, který místo podpory rodičů volí trest.
Jedna z iniciativ, která vznikla na podporu matky, poukazuje na to, že čtrnáctileté děti jsou běžně najímány jako babysitterky a za dozoru dospělých pečují o mladší děti. V tomto kontextu je trestní stíhání matky považováno za neadekvátní a nespravedlivé.
Případ Melissy Hendersonové se tak stal nejen právní otázkou, ale i symbolem hlubších problémů, se kterými se americké rodiny potýkají – od nedostatku sociální podpory, přes nepružné zákony až po tlak na pracující rodiče. Rozsudek v tomto případě může mít dopad nejen na samotnou matku, ale i na podobné případy napříč celou zemí.
