Herecký talent ji rychle katapultoval mezi hollywoodskou elitu. V teenagerovských letech se objevila po boku Jamese Deana v Rebelovi bez příčiny (1955), který jí přinesl první nominaci na Oscara. Kritici oceňovali její schopnost vdechnout svým postavám autenticitu, vnitřní konflikt i křehkost.
Skutečný vrchol její kariéry však přišel v 60. letech. Ve filmovém muzikálu West Side Story (1961) ztvárnila Marii, což jí vyneslo celosvětové uznání a status filmové legendy. Rok nato si zahrála ve snímku Splendor in the Grass po boku Warrena Beattyho a za výkon byla opět nominována na Oscara. V roce 1963 zazářila ve Love with the Proper Stranger a získala další oscarovou nominaci – ve své době tak patřila mezi nejuznávanější herečky své generace.
Pestrý byl i její osobní život. V roce 1957 se poprvé provdala za herce Roberta Wagnera. Manželství sice nevydrželo, ale v roce 1972 se znovu vzali. Mimo jiné byla spojována i s hercem Warrenem Beattym. Navzdory povrchnímu lesku hollywoodského života Natalie často bojovala s pochybnostmi, depresí i tlakem filmového průmyslu.
Tragédie přišla 29. listopadu 1981. Natalie se tehdy s manželem Wagnerem a hercem Christopherem Walkenem plavila na jachtě u pobřeží kalifornského ostrova Catalina. Noc skončila katastrofou – Natalie byla nalezena utopená v moři. Bylo jí pouhých 43 let.
Oficiální verze mluvila o nešťastné náhodě – údajně spadla do vody při snaze přivázat člun. Okolnosti její smrti však zůstávají nejasné. Na těle měla modřiny, svědectví se rozcházela a veřejnost i média spekulovala o hádce na palubě. V roce 2011 byl případ znovu otevřen a Robert Wagner byl označen za „osobu zájmu“, ale nikdy nebyl obviněn.
Ačkoliv byla její smrt zahalena tajemstvím, odkaz Natalie Woodové žije dál. Její talent, elegance a výjimečné herecké schopnosti z ní učinily nesmrtelnou ikonu. Zapsala se do historie nejen jako filmová hvězda, ale jako žena, která dokázala prorazit v náročném světě Hollywoodu a zanechat po sobě hlubokou stopu.
Natalie Woodová nebyla jen krásnou tváří – byla symbolem síly, vášně a neuvěřitelného talentu. Její příběh je tragický, ale zároveň inspirující.
