Průlom: embryo bylo přeneseno do náhradní samice
Mezinárodní projekt BioRescue, vedený Leibnizovým institutem pro výzkum zoo a volně žijících živočichů (Leibniz-IZW), se zaměřil na asistovanou reprodukci. Vědci využívají postupy známé z humánní medicíny i z chovu hospodářských zvířat, jenže u nosorožců jde o mimořádně náročnou a dosud málo prozkoumanou oblast.
Dne 24. září 2023 odborníci provedli úspěšný přenos dvou embryí do těla náhradní samice nosorožce tuponosého jižního. Náhradní matka se jmenovala Curra. Cílem bylo ověřit, zda je vůbec možné, aby nosorožice embryo přijala a březost se rozběhla – což je zásadní krok i pro budoucí přenosy embryí severního poddruhu.
Jak embrya vznikla: belgická vajíčka, rakouské sperma, italská laboratoř
Embrya nevznikla ze severního nosorožce bílého, ale z nosorožce tuponosého jižního, který je geneticky blízký. Oocyty (vajíčka) byly odebrány samici jménem Elenore ze zoologické zahrady Pairi Daiza v Belgii. Spermie pocházely od samce Athose ze Zoo Salzburg (Hellbrunn) v Rakousku.
K oplodnění došlo metodou in vitro s využitím intracytoplazmatické injekce spermií (ICSI). Embrya se následně vyvíjela v laboratořích Avantea v italské Cremoně. Právě tato mezinárodní logistika je podle vědců jedním z důkazů, že záchrana druhu už není jen teorií, ale složitým projektem, který se skutečně uskutečňuje.
Naděje i tragédie: nákaza ukončila březost po 70 dnech
Po přenosu byla Curra od září do listopadu nepřetržitě monitorována. Vedle ní byl také samec Ouwan, který je sterilní. Jeho chování posloužilo jako nepřímý ukazatel možného těhotenství: když o samici ztratil zájem, naznačovalo to změny odpovídající březosti.
Klíčové vyšetření, které mělo březost potvrdit, bylo naplánováno na konec listopadu. Jenže došlo k tragédii: Curra i Ouwan uhynuli v důsledku vzácné infekce. Příčinou měly být mimořádně silné deště, které zaplavily výběh a umožnily šíření spor klostridiových bakterií.
Pitva odhalila závažnou systémovou infekci a intoxikaci toxiny bakterií Paraclostridium bifermentans a Paeniclostridium sordellii. Přesto přinesla zásadní poznatek: Curra byla skutečně březí 70 dní a plod byl samčí, o velikosti 6,4 centimetru. V lednu 2024 pak analýza DNA potvrdila, že plod pocházel z přeneseného embrya – tedy že metoda fungovala.
Další krok: embryo severního nosorožce bílého
Vědci plánují, že do května nebo června téhož roku přistoupí k implantaci prvních embryí přímo severního nosorožce bílého. Tato embrya byla vytvořena ze spermií dvou již uhynulých samců a z vajíček odebraných od samice Fatu. Jako náhradní matky mají sloužit samice nosorožce tuponosého jižního v Keni.
Celkem je k dispozici 30 embryí, která jsou uchovávána v tekutém dusíku při teplotě -196 °C v genetické bance v Berlíně a v italské Cremoně. Pokud se podaří březost dotáhnout do konce, půjde o historický moment: březost nosorožců trvá přibližně 16 měsíců a úspěch by znamenal první narození nosorožce bílého severního od roku 2000.
Co to může znamenat i pro další ohrožené druhy
Výzkumníci zároveň upozorňují, že ověřená technologie může pomoci i dalším kriticky ohroženým nosorožcům. Často zmiňovaným příkladem je nosorožec sumaterský, u něhož má v přírodě zbývat jen kolem 40 jedinců. Pokud se podaří standardizovat odběr vajíček, oplodnění, mražení embryí a jejich přenos, může to být silný nástroj pro záchranu dalších populací na hraně kolapsu.
Vědci: poslední krok je embryo severního poddruhu
Vedoucí projektu BioRescue Thomas Hildebrandt shrnul, jak daleko se tým dostal: „Během posledních několika let jsme udělali obrovský pokrok a dosáhli několika významných milníků. Naučili jsme se odebírat vajíčka nosorožců, přepravit je z Afriky do Evropy, oplodnit je uchovanými spermiemi a také je úspěšně zmrazit. Nyní nám zbývá dokázat totéž s embryem nosorožce bílého severního, a to je opravdu poslední krok.“
Právě tento „poslední krok“ bude rozhodující. První úspěšný přenos a potvrzená březost u nosorožce sice skončily tragicky, zároveň však přinesly důkaz, že cesta existuje. Pro dvě poslední samice severního nosorožce bílého může být tato cesta poslední šancí.
